Aprendiendo su oficio: cómo Alfa Laval trabaja con los cerveceros para afrontar los desafíos del sector

Así es para Joakim Grell, quien, además de elaborar su propia cerveza desde 2009, viaja por todo el mundo para reunirse con cerveceros artesanales apasionados por su arte, en su función de Director Global de Ventas de Separadores de Alta Velocidad para Cervecerías y Bebidas en Alfa Laval.

“Para trabajar en un sector como este, hay que formarse constantemente y seguir la evolución del mercado”, explica Joakim, que tiene un diploma en elaboración de cerveza artesanal de la Escuela Escandinava de Elaboración de Cerveza. “Necesitas una línea directa con las cervecerías, pero también debes mantenerte atento: escuchar muchos podcasts diferentes, leer artículos, seguir a cerveceros en las redes sociales para conocer sus ideas, escuchar foros de debate y asistir a conferencias.”

Afortunadamente, tal es la pasión de quienes participan en la elaboración de cerveza artesanal que no faltan materiales ni fuentes donde descubrir noticias y novedades desde el corazón de la industria.
Joakim afirma: “Intento seguir todas estas plataformas diferentes para ver en qué punto se encuentra la industria y entender qué debemos hacer en Alfa Laval para poder adaptarnos al mercado. Lo bueno es que aprendes mucho y, si además sientes pasión por ello, también te diviertes mucho.
“Si un cliente percibe que conoces bien la industria y que realmente sabes de lo que hablas, se establece inmediatamente un nivel de confianza. Esto permite hablar directamente y con detalle sobre sus desafíos y necesidades. La única forma de tener éxito en este mercado es ser auténtico y demostrar que, aquí en Alfa Laval, tenemos la misma experiencia y pasión que ellos.”

Para algunos, la cerveza artesanal es la que procede de una cervecería independiente, en lugar de una corporación; para otros, es la cerveza elaborada de tal manera que el coste queda en un segundo plano frente al sabor y la artesanía; y también están quienes afirman que una cervecería debe tener un tamaño inferior a cierto límite para poder considerarse artesanal.

Probablemente, la verdad se encuentre en algún punto intermedio entre estas definiciones superpuestas, pero, sea cual sea la definición, es justo decir que la moderna industria de la cerveza artesanal nació a partir de las microcervecerías que surgieron en Estados Unidos y el Reino Unido en la década de 1970, como reacción frente a la cerveza producida en masa que inundaba el mercado.

Adoptando muchas de las técnicas e ingredientes tradicionales utilizados en países europeos amantes de la cerveza, como Bélgica y el Reino Unido, la industria ha prosperado, con el sabor, la agilidad y la experimentación como sus principales señas de identidad.

De hecho, tal ha sido el éxito de las IPA modernas que, inevitablemente, las grandes cerveceras internacionales han entrado en el mercado para intentar hacerse con una parte, obligando a los verdaderos cerveceros artesanales a reinventarse y replantearse para asegurarse de conservar su férreamente independiente identidad.

“La agilidad y la diversificación se han convertido, sin duda, en factores decisivos para los cerveceros artesanales actuales, no solo para que puedan seguir explorando nuevas cervezas y sabores, sino también para que puedan adaptarse a los gustos modernos, que evolucionan constantemente”, afirma Joakim.

“Ahora hay cerveceros que ya no elaboran únicamente IPA, sino que se han diversificado para producir todo tipo de bebidas, como kombucha, cervezas con bajo o ningún contenido de alcohol y cervezas ácidas, con el fin de satisfacer la creciente variedad de gustos.”

Esta diversificación no se limita a ofrecer diferentes tipos de cerveza, ya que, como también señala Joakim, las cervecerías están invirtiendo en convertir sus instalaciones en espacios sociales.

«En muchos sentidos, esto supone volver al punto de partida», explica. «Los cerveceros han vuelto a centrarse en sus propias salas de degustación, que pasan a formar parte de la experiencia colectiva de beber, además de encajar con la creciente cantidad de contenido en redes sociales en el que las personas comparten sus experiencias».

Este último aspecto bien podría ser una de las razones por las que el mercado de la cerveza artesanal está mitigando algunos de los efectos que afectan al resto de la industria cervecera, impulsados por la tendencia de la generación Z hacia hábitos de consumo de alcohol más saludables.

Joakim afirma: «Por un lado, los cerveceros artesanales pueden afrontar este desafío con una gama de productos más diversificada, que incluya bebidas más saludables. Además, pueden ofrecer una experiencia en sus instalaciones a la generación Z y a los millennials más jóvenes, muy conscientes de la importancia de la salud mental y de la necesidad de reunirse y relacionarse. Pueden encontrar esto en las salas de degustación, donde no tienen que consumir alcohol si no quieren, sino que pueden utilizarlas para crear comunidad».

Aquí es donde Joakim señala que la cultura de la cerveza artesanal avanza a distintas velocidades y en diferentes direcciones según la región del mundo.
Aunque el ambiente de las salas de degustación quizá todavía no haya llegado plenamente a Estocolmo, donde vive Joakim, sí tiene una gran presencia en otras partes de Europa donde la cerveza artesanal está más consolidada, como el Reino Unido. Y aunque algunos países con una tradición cervecera más arraigada quizá no adopten algunos de los sabores más creativos que se están introduciendo, como las cervezas de frutas y las cervezas ácidas, en Sudamérica podrían convertirse en la salvación del sector.

«Brasil es un caso realmente interesante», afirma Joakim. «Cuenta con alrededor de 2.000 cervecerías, muchas de ellas muy pequeñas, y la calidad de las IPA tradicionales puede variar mucho.
»Sin embargo, las cervezas ácidas y de frutas han tenido una gran acogida. Combinan productos locales con sus bebidas para crear sabores únicos, que resultan muy divertidos de desarrollar y son una verdadera fuente de orgullo. Este tipo de bebida funciona muy bien en los países cálidos y es un excelente ejemplo de cómo la industria de la cerveza artesanal se adapta en distintas partes del mundo y se centra en la producción local».

La historia es muy diferente en Francia, por ejemplo, donde existe una larga tradición de apreciar el origen de las bebidas gracias a la cultura del vino. Esto se ha trasladado al desarrollo de un mercado de cerveza artesanal que disfruta de IPA más fuertes, de alrededor del 8,0 % de alcohol por volumen, lo que va en contra de la tendencia mundial hacia una menor graduación alcohólica. Lo mismo ocurre en China y el Sudeste Asiático, y también, sin duda, en la propia comunidad de amigos cerveceros de Joakim en Suecia, que procura elaborar cervezas de menos del 4 % para favorecer un consumo social y colectivo sin dolores de cabeza.

La pasión de Joakim por la cerveza artesanal solo es comparable con su entusiasmo por la tecnología de separación, y considera que los equipos centrífugos de Alfa Laval ofrecen enormes beneficios a los cerveceros artesanales en términos de rendimiento, calidad y sostenibilidad.

«Nuestro papel como Alfa Laval es ser un socio experto de confianza y liderar el camino en esta tecnología. Además, nuestra base instalada es la mejor herramienta de marketing y relaciones públicas que se puede tener para nuestras centrífugas, porque la comunidad cervecera artesanal es muy unida y pronto se corre la voz sobre el excelente rendimiento de nuestros equipos.

»Tratan el producto con mucha delicadeza, por lo que permiten seguir elaborando cervezas de calidad de cualquier tipo, y están diseñados para utilizar menos energía y agua. En un momento en el que el mercado presenta dificultades, estos factores proporcionan a los clientes una auténtica ventaja competitiva».

Joakim se inspira en sus propios compañeros de todo el mundo, que comparten sus pasiones, y los equipos de ventas de todo el planeta reciben formación periódica sobre elaboración de cerveza artesanal para garantizar que estén al día de las últimas tendencias y tecnologías.

«Esto nos lleva de nuevo a la formación», afirma. «Hay mucho que aprender sobre las numerosas herramientas disponibles en el mercado, como los productos avanzados de lúpulo o los distintos tipos de levadura, que ayudan a resaltar diferentes sabores para crear una selección variada de cervezas y otras bebidas. Trabajamos intensamente en la formación de nuestro equipo de ventas para que pueda hablar con los clientes en profundidad sobre estos aspectos y explicarles las ventajas de la tecnología de separación de Alfa Laval en este contexto».

Joakim destaca que algunos cerveceros artesanales todavía no utilizan ningún tipo de tecnología de separación, mientras que otros disponen de ella, pero no la aprovechan plenamente.

«Muchas cervecerías que cuentan con una centrífuga no se dan cuenta de que pueden utilizarla para diferentes tipos de cerveza», explica Joakim. «La consideran simplemente un filtro, pero nosotros les explicamos que una centrífuga es mucho más que eso: es una herramienta que les ayuda a crear exactamente lo que desean, no solo cerveza clara.

»Con una centrífuga, en realidad se simula lo que ocurre en un tanque, pero aplicando una fuerza G mucho mayor. Se pueden eliminar los elementos que no se desean, pero también conservar los que sí. Gracias a nuestros amplios conocimientos y experiencia en separación, tanto en este sector como en otras industrias, tratamos de enseñar a los cerveceros la flexibilidad que pueden obtener con sus centrífugas.

»Por ejemplo, algunos clientes quizá solo las hayan utilizado para producir cerveza clara y teman que eliminen la turbidez de sus cervezas turbias, pero no es así. Básicamente, se puede utilizar una centrífuga con todas y cada una de las cervezas de una cervecería».

En términos de sostenibilidad, las cervecerías artesanales no son grandes consumidoras de energía en comparación con muchas otras industrias, y el mayor desafío consiste en aprovechar al máximo los ingredientes, especialmente el agua. Poder producir más cerveza con la misma cantidad de materias primas es importante ahora que los precios de estas se han disparado y, para muchos, los alquileres han aumentado considerablemente.

«Cada margen de beneficio que los cerveceros artesanales puedan obtener ahora es sumamente importante para compensar el aumento de los costes de las materias primas y del alquiler», afirma Joakim. «Esto no afecta únicamente a las cervecerías nuevas, sino también a las más antiguas, cuyos contratos de arrendamiento quizá estén llegando ahora a su fin.

»Con una nueva centrífuga, puede existir un coste de inversión inicial, pero el periodo de amortización suele ser inferior a tres años, a menudo inferior a dos y, en algunos casos, inferior a uno. Todo depende de prepararse y realizar la inversión necesaria para protegerse frente a los desafíos futuros».

Al analizar el futuro, Joakim afirma que el primer lugar al que se debería mirar es Estados Unidos, ya que es el país con el mayor número de cervecerías per cápita: alrededor de 9.500 en todo el país.

«En la elaboración de cerveza artesanal, lo que ocurre en Estados Unidos generalmente se repite en otras partes del mundo», afirma Joakim. «Actualmente, se está produciendo cierta consolidación, y gran parte de ella consiste en que empresas más pequeñas se unen para formar cervecerías más grandes y sólidas. Es un gran ejemplo del espíritu comunitario del sector, que ofrece a los cerveceros la posibilidad de resistir, con suerte, la turbulencia del mercado.

»Sin duda, se avecinan tiempos difíciles, pero la elaboración de cerveza artesanal tiene un historial de agilidad y un fuerte instinto de supervivencia. Si un cervecero es inteligente y se centra en la calidad, la marca, los precios adecuados y el local, puede obtener muy buenos resultados».