El aceite de cocina usado se convierte en biocombustible

MIENTRAS EL MUNDO NECESITA EL transporte de mercancías y personas sigue creciendo, los investigadores están trabajando para encontrar nuevos tipos de combustibles que no dañen el medio ambiente. La investigación y el desarrollo de combustibles alternativos, como varios biocombustibles, están muy avanzados y, aunque el desarrollo de los biocombustibles ha encontrado numerosos obstáculos, la industria aparentemente está mejorando y están surgiendo soluciones nuevas, innovadoras y sostenibles.

Un ejemplo es el biodiésel procesado a partir de subproductos y productos de desecho. La empresa española Bionor Transformación SA está dando un buen ejemplo para el futuro, produciendo biodiesel a partir de aceite de cocina usado potencialmente peligroso.

“El aceite usado es un problema”, dice Alfonso Ausin, presidente y director ejecutivo de Bionor. "Son residuos los que deben recogerse".

Si no se recolecta, el aceite usado generalmente se tira por los desagües, dice Ausin. “Después de proporcionar una fuente de alimento para las alimañas, eventualmente llega a las plantas de tratamiento, y el aceite es uno de los productos más difíciles de tratar y eliminar en esas plantas. Por lo tanto, el uso de aceite usado para producir biodiésel es muy respetuoso con el medio ambiente ”.

Ausin dice que el consumo anual de aceite de cocina usado en la planta de Bionor es equivalente a unas 80.000 toneladas de aceite.

Bionor fue fundada en 2000 y es propiedad del sector público en un 25 por ciento y de empresas privadas en un 75 por ciento. La planta de producción de biodiésel de la empresa en Berantevilla, en la región de Álava, en el norte de España, se inauguró en mayo de 2003. Actualmente produce 30.000 toneladas de biodiésel al año. Emplea a 20 personas. La empresa cuenta ahora con más de 70 puntos de distribución en estaciones de servicio y cuatro distribuidores de área exclusiva, todos ellos identificados con la marca Bionor MX 15-Via Oil.

Bionor es una de las pocas empresas que utiliza aceite usado para la producción de biodiésel.

"Hay dos razones para esto", dice Ausin. “Primero, hay un suministro limitado de aceite usado y no se recolecta todo el aceite usado. La segunda razón es que se necesita una cantidad mucho mayor de tecnología e inversión para producir biodiesel aceptable a partir de aceite usado que a partir de aceite virgen ”.

La recogida de aceite usado se centra en dos áreas principales: la restauración y el sector doméstico. Casi todos los restaurantes españoles tienen un sistema de recolección, pero la industria de recolección doméstica está en su infancia. El aceite es recolectado principalmente por pequeñas empresas que hacen arreglos directamente con restaurantes, bares, escuelas, comedores industriales, etc. Aunque comenzó como procesador de biodiésel, Bionor ha decidido trabajar en todos los ámbitos.

“No basta con ser fabricantes”, dice Ausin. “Así como Bionor ha pasado a ser distribuidores, nosotros debemos retroceder a ser coleccionistas. Nos estamos moviendo hacia el negocio de recolección de aceite, por lo que no solo compramos a otros recolectores, sino que ahora también participamos en la adquisición de varias empresas de recolección ".

BIONOR FUE FUNDADA más como una empresa medioambiental que como una empresa energética. Su propósito original era cuidar el aceite de cocina usado recolectado. "Tuvimos que decidir qué hacer con él", dice Ausin. "El biodiesel fue la respuesta, y para eso fundamos la empresa".

Por tanto, el impacto medioambiental de la empresa es un tema muy delicado.

“En primer lugar”, dice Ausin, “esta es una industria que trabaja con preocupaciones ambientales, así que tenemos que empezar por dar el ejemplo nosotros mismos. Los principales impactos ambientales incluyen, por ejemplo, el agua utilizada en el proceso. Esta agua tiene una demanda química de oxígeno de 15.000 ppm, y antes de que pueda descargarse en el río, debe reducirse a 100, lo que es un gran desafío. Los otros dos puntos principales son la reducción del consumo de agua mediante la reutilización del agua para minimizar la ingesta de agua limpia y las mejoras del proceso para reducir nuestro consumo de catalizadores y metanol, que son costosos y altamente contaminantes”.

Alfa Laval ha estado involucrado desde el principio, proporcionando tanto equipos como experiencia en procesos.

“En lo que respecta al equipamiento”, dice Ausin, “no es ningún secreto que en el mundo de la maquinaria técnica y química para el petróleo, Alfa Laval es un verdadero número uno. Eso es cierto en el caso de los equipos que utilizamos en nuestra planta. En cuanto a la gente, nuestra impresión es muy favorable. Eso es particularmente cierto para el personal comercial y el personal de diseño que trabajó con nosotros para identificar los problemas iniciales.

CUANDO SE LE PREGUNTA POR EL FUTURO del biocombustible en general, y del biodiésel en particular, Ausin se muestra reacio a hacer predicciones. "Para pronosticar esto, necesitaría una bola de cristal", dice. “Esta es una industria emergente y las reglas del juego aún no se han establecido. Y realmente no sabemos quiénes son los jugadores. Aún no se sabe con certeza qué inconvenientes ambientales pueden tener las materias primas utilizadas. Son tiempos turbulentos, pero eso incluso podría ser positivo porque filtrará a algunos de los jugadores, dejando solo a los mejores. Si me pregunta si habrá una industria de biocombustibles en 2020, responderé 'sí, ciertamente'. Habrá muchos altibajos en el camino, y solo proyectos sólidos, bien ubicados y del tamaño correcto equipados con los la logística y el músculo financiero suficiente sobrevivirán ".

Afrontando el desafío

Alfa Laval ha sido un proveedor preferido de la empresa española Bionor desde 2003. “Originalmente solo suministramos intercambiadores de calor”, dice Isaías Vinaroz, gerente del segmento de Biodiesel, Oil & Protein en Alfa Laval Iberia. "Pero basándonos en nuestro conocimiento de sus procesos, pudimos resolver algunas dificultades del proceso y desde entonces hemos trabajado junto con Bionor en soluciones térmicas y de separación".

El principal desafío en la planta de producción de biodiésel de Bionor ha sido sin duda el lograr una calidad de biodiésel aceptable a partir del aceite de cocina usado, una materia prima que cambia de características día a día.

“El mayor desafío es tomar esa heterogeneidad permanente y convertirla en un buen producto final”, dice Alfonso Ausin, presidente y director ejecutivo de Bionor. “Esto requiere mucho trabajo. Se requiere mucho pretratamiento y mucho trabajo de separación mediante centrifugadoras. Ese es precisamente el desafío al que nos hemos enfrentado con los equipos de Alfa Laval ”.

Hasta la fecha, Alfa Laval ha entregado a Bionor 10 separadores y muchos intercambiadores de calor, además de decantadores y mezcladores. El equipo ha dado como resultado una mayor confiabilidad y un mayor tiempo de actividad, así como un mejor rendimiento y menos desperdicio.

“Nuestro equipo permite a Bionor ahorrar costos de varias formas”, dice Vinaroz. “Por ejemplo, utilizan nuestros condensadores en espiral para reducir el consumo de metanol. Aumentan el rendimiento de su planta al usar nuestros separadores para separar la glicerina, y al usar nuestros mezcladores pueden reducir la cantidad de agua que usan para lavar el biodiésel".

“Una ventaja de trabajar con Alfa Laval”, dice Ausin, “es lo bien que trabajamos juntos. Es la diferencia entre trabajar con un proveedor de máquinas y un proveedor de soluciones".